Shelton hạ Alcaraz lúc 3h33: 4 giờ 28 phút viết lại lịch sử US Open

New York - Sân Arthur Ashe chìm vào khoảng lặng hiếm gặp khi quả bóng cuối cùng của trận tứ kết US Open lăn chậm về phía hàng rào quảng cáo. Carlos Alcaraz buông tay cầm vợt, mắt nhìn vào tấm lưới trước mặt. Ben Shelton không hét lớn. Anh quay người về phía khán đài, nơi hàng nghìn khán giả chủ nhà vẫn đang hát vang tên anh trong không khí se lạnh bất thường của một đêm hè muộn. Shelton vừa viết nên một trang đầy cảm xúc trong lịch sử US Open khi đánh bại đương kim vô địch Carlos Alcaraz 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-7) sau 4 giờ 28 phút. Trận đấu kết thúc lúc 3 giờ 33 phút sáng theo giờ New York, trở thành trận đấu kết thúc muộn nhất từ trước đến nay trong lịch sử giải quần vợt Mỹ Mở rộng. Trận đấu được xếp vào khung giờ đêm khuya, bắt đầu lúc 23 giờ 05 phút. Khi ấy, hầu hết khán giả trên khán đài đều đã dùng hết năng lượng sau một ngày dài với những trận đấu căng thẳng. Nhưng không ai rời ghế suốt 4 giờ 28 phút. Càng về sau, những khoảng lặng trên sân càng dài, nhưng nhịp đập của trận đấu lại càng rõ ràng. Set đầu tiên là màn rượt đuổi đúng chất hai tay vợt thuộc nhóm tấn công hàng đầu. Alcaraz di chuyển nhanh, luân chuyển bóng trái trái chéo sân để kéo Shelton khỏi vùng an toàn. Shelton trả lời bằng những cú thuận tay đi thẳng vào trung tâm sân, buộc nhà đương kim vô địch phải chạy nhiều hơn mức anh muốn. Alcaraz thắng set đầu tiên trong loạt tie-break, nhưng cái cách Shelton bám đuổi không hề nao núng khiến trận đấu hứa hẹn một kịch bản dài hơi. Bước vào set thứ hai, Shelton thay đổi nhịp độ rõ rệt. Anh không còn cố giành điểm bằng những cú đánh mang tính mạo hiểm. Thay vào đó, quả giao bóng một trở thành vũ khí chiến thuật giúp anh giành quyền chủ động ngay từ điểm số đầu tiên. Những cú trả giao bóng của Shelton cũng chịu khó cắt xuống chân Alcaraz, khiến tay vợt Tây Ban Nha không thể triển khai lối đánh áp đảo quen thuộc. Kết quả là một set đấu chiến lược hoàn hảo cho Shelton: 6-1. Trận đấu bước vào set thứ ba với thế trận giằng co hơn. Alcaraz thử nghiệm nhiều cách thoát khỏi sức ép, từ những pha bỏ nhỏ đến các cú bóng dài đưa Shelton lên lưới. Nhưng Shelton trả lời bằng sự kiên nhẫn. Anh đọc được ý đồ của đối thủ trong những tình huống quyết định, bẻ giao bóng đúng lúc và giành thêm một set thắng 6-3. Nhàn cư bất an, hình ảnh Alcaraz bắt đầu thay đổi ở đầu set thứ tư. Anh có dấu hiệu đuối sức, khuôn mặt nhợt nhạt hơn dưới ánh đèn cao áp. Hình ảnh từ khu vực ghế ngồi cho thấy nhà đương kim vô địch gặp vấn đề về thể lực, thậm chí đã nôn ngay trên sân. Alcaraz từ chối dừng trận đấu. Đội ngũ y tế tiếp cận và anh vẫn chọn ở lại chiến đấu. Điều kỳ lạ là chính trong set đấu mà đối thủ được chẩn đoán gặp vấn đề thể lực, Shelton lại có dấu hiệu chùng xuống. Alcaraz tiếp tục thi đấu bằng một tinh thần đáng nể, thắng nhanh set thứ tư 6-1. Trận đấu vì thế được đẩy tới set thứ năm, nơi không còn chiến thuật nào đủ để che giấu sự mệt mỏi. Set thứ năm diễn ra như một bài kiểm tra thể lực khắc nghiệt. Cả hai tay vợt đều di chuyển chậm hơn, nhưng chất lượng những quả giao bóng vẫn được giữ ở mức cao. Shelton đứng sát đường cuối sân hơn trong những pha bóng ngắn, trong khi Alcaraz cố gắng đưa trận đấu về các pha đánh dài để tận dụng khả năng đọc trận đấu của mình. Không tay vợt nào bẻ được giao bóng của đối phương trong set đấu định mệnh, buộc trận đấu phải kết thúc bằng loạt tie-break siêu dài 10 điểm. Tại đó, Shelton tỏ ra bình tĩnh đến đáng sợ. Anh ghi điểm số quyết định từ một cú trái tay dọc dây, hạ gục Alcaraz 10-7 trong loạt tie-break và khép lại trận đấu lúc 3 giờ 33 phút sáng. Chiến thắng mang ý nghĩa lịch sử với Shelton, nhưng điều đọng lại không chỉ nằm ở tỉ số. Người hâm mộ trên sân Arthur Ashe đã được chứng kiến một tay vợt trẻ dám chơi thứ quần vợt đường dài, biết cách tránh xa những pha bóng rực sáng để chờ đợi khoảnh khắc đối thủ suy yếu. Quan sát trận đấu này, tôi nhớ tới câu nói cũ: người ta nhìn trận đấu, còn người làm nghề như tôi nhìn nhịp thở của trận đấu. Nhịp thở của Shelton đêm nay chậm, sâu và đầy kiểm soát. Alcaraz có lẽ đã thua trận vì cơn ốm, nhưng điều đó không làm giảm giá trị chiến thắng của Shelton. Anh đã đặt đối thủ vào tình thế phải tiêu hao thể lực nhiều hơn mức có thể chịu đựng. Anh cũng không hoảng loạn khi Alcaraz thắng dễ set thứ tư. Đó là một sự trưởng thành hiếm thấy ở một tay vợt mới nổi tại Grand Slam. Sau trận đấu, Shelton phát biểu ngay trên sân trong không khí ồn ào của khán đài lúc 3 giờ sáng. Anh nhắc tới gia đình, tới những người đã cùng anh vượt qua những ngày tập luyện vất vả. Anh dành những lời cảm ơn cho khán giả New York, những người đã không bỏ về dù trận đấu kéo dài. Đó là khoảnh khắc thể thao thuần khiết, không cần phô trương, không cần chiêu trò. Với Shelton, tấm vé vào bán kết là phần thưởng xứng đáng cho một đêm biết cách giữ nhịp. Còn với Alcaraz, đây là lần đầu tiên anh rời giải Grand Slam trên đất Mỹ với cảm giác tiếc nuối. Vấn đề thể lực của đương kim vô địch cũng đặt ra một dấu hỏi lớn cho phần còn lại của mùa giải. Trong lịch sử US Open, có không ít trận tứ kết làm thay đổi sự nghiệp của các tay vợt trẻ. Chưa chắc trận đấu này đưa Shelton tới danh hiệu Grand Slam đầu tiên, nhưng nó cho thấy một điều rõ ràng: nhịp đập của anh không bị sân đấu lớn làm nhiễu loạn. Nhịp còn, trận còn. Với Alcaraz, cuộc chạy đua ở New York đã khép lại, nhưng câu chuyện về cơ thể anh vẫn chưa khép lại. Hành trình bảo vệ điểm số trong phần còn lại của mùa giải sẽ là phép thử thực sự cho một nhà vô địch thường được ví như dòng sông không bao giờ ngừng chảy.